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La sonda Messenger de la NASA se convertirá este lunes en el primer navío espacial que realiza una visita de exploración al planeta Mercurio en casi 33 años. A partir de ese día y tras un sinuoso viaje de más de tres años por el sistema solar, Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging), comenzará a transmitir imágenes e información que responderán viejos interrogantes sobre el sistema solar, según esperan los científicos.

Esta será la primera de tres aproximaciones de la sonda al pequeño planeta, durante las cuales llegará a estar a unos 200 kilómetros de su agreste superficie cubierta de cráteres y de rocas, dijo la agencia espacial de EE.UU. en un comunicado. Una vez concluidas esas tres aproximaciones, Messenger entrará en una órbita permanente en torno al planeta más cercano al sol. Pero antes de eso, durante las maniobras de aproximación, sus cámaras y avanzados instrumentos recogerán un gran cúmulo de información y más de 1.200 imágenes en primer plano del planeta.

Serán las primeras observaciones directas del misterioso planeta desde que la sonda Mariner 10 de la NASA realizó una tercera y última aproximación el 16 de marzo de 1975, en la que solo pudo transmitir información acerca de un hemisferio del planeta.